¿Qué es la compresión?
Si alguna vez nos tomamos el tiempo de observar la forma de onda de nuestra grabación de audio, notaríamos que está compuesta por varios picos y valles de tamaño variable, de ahí su nombre. Independientemente de si hemos grabado voces suaves en un micrófono RØDE o baterías potentes y ruidosas, siempre habrá un rango natural de volumen, desde el sonido más suave grabado hasta el más fuerte. Esto se conoce como rango dinámico.
El rango dinámico es lo que hace que el sonido grabado sea tanto natural como realista. Si logramos grabar una réplica precisa y exacta de la fuente de sonido original, esto es, por supuesto, algo muy bueno y digno de elogio. Sin embargo, a veces podemos desear que nuestra pista sea un poco más consistente, con menos cambios de volumen. Por ejemplo, una sesión multipista es mucho más difícil de mezclar cuando cada una de esas pistas tiene volúmenes fluctuantes. Además, una presentación sería mucho más difícil de seguir, quizás hasta el punto de distraer, si el volumen de la voz del orador cambia intermitentemente.
La gran compresión
Para abordar esto y ayudarnos a lograr una grabación de audio más consistente en volumen, es necesario aplicar una forma de procesamiento dinámico conocida como 'compresión'. En términos simples, la compresión reduce el rango dinámico de una pista de audio al bajar el nivel de volumen de las partes más fuertes, acercándolas a los segmentos más suaves de la pista. Esto resultará en una pista con menos variaciones de volumen, desde el micrófono hasta el producto final.
En este punto, podemos aumentar el volumen general de la pista recién comprimida, lo que dará la impresión de que las partes más suaves de la grabación han aumentado en volumen, igualando las secciones más fuertes.
La compresión nos da más control sobre el rango dinámico de nuestras pistas, lo que puede facilitar su mezcla con otras piezas. Además, nos proporciona una mayor consistencia general dentro de la grabación.
¿Cómo funciona la compresión?
Ahora que sabemos qué hace la compresión, veamos cómo funciona realmente. Por ejemplo, ¿cómo sabe el compresor cuándo comienzan los sonidos suaves y terminan los fuertes (y viceversa)? Quizás no queramos comprimir toda la pista, solo ciertas partes de ella. ¿Cómo se puede lograr esto? ¡Sigue leyendo para descubrirlo!
Los siguientes parámetros se encuentran comúnmente en la mayoría de los compresores de audio, proporcionando control total sobre lo que estamos comprimiendo y cuánto lo estamos comprimiendo:
Umbral
El umbral establece el nivel de decibelios (dB) en el que el compresor entra en acción y comienza a reducir el rango dinámico. Para ilustrar, si configuramos el umbral a -15 dB, el compresor no se activará hasta que la señal de audio alcance y supere ese número. Una vez superado este nivel, la señal se comprimirá en cierta cantidad.
Relación
Cuando hablamos de 'relación', nos referimos a cuánto queremos que el audio se comprima por encima del nivel de umbral. Cuanto mayor sea la relación, más compresión se aplicará. Veamos algunas relaciones básicas:
- La relación más baja posible es 1:1, lo que significa que no se aplica ninguna compresión.
- Una relación de 2:1 significa que por cada 2 dB que la señal se eleva por encima del umbral, el compresor entregará solo 1 dB de salida.
- Una relación de 4:1 significa lo mismo, solo en términos más altos. Por lo tanto, por cada 4 dB que la señal supera el umbral, el compresor dará 1 dB de salida.
Ataque
El 'ataque' se refiere al tiempo que tarda el compresor en reaccionar a la señal de audio y activarse a la máxima relación una vez que se ha superado el umbral. El ataque generalmente se mide en milisegundos (ms).
Si configuramos un ataque rápido, nos aseguraremos de que cualquier pico o transitorio de la señal se comprima completamente al instante. Un ataque más lento permitirá que estos picos y transitorios pasen, pero el audio que sigue se comprimirá.
Relajación
La 'relajación' es el tiempo que tarda el compresor en detenerse una vez que la señal de audio ha caído por debajo del umbral. Una relajación rápida no es algo que debamos buscar, ya que puede sonar completamente antinatural: la señal de audio puede disminuir muy rápidamente. Por lo tanto, una reducción más lenta y gradual será quizás más agradable al oído.
Ganancia de compensación
Una vez que la señal de audio ha sido comprimida, el volumen general de la pista será más bajo. Se aplica ganancia de compensación para aumentar el nivel general de la pista, de modo que se sitúe naturalmente dentro de la mezcla. En última instancia, la grabación tendrá un rango dinámico más pequeño y un volumen más consistente.
Ahora que hemos aprendido una comprensión básica de las reglas generales de la compresión, podemos aplicarlas a nuestras grabaciones como dos herramientas distintas. Podemos usar la compresión de manera correctiva (para domar la fluctuación del volumen, por ejemplo) o como un dispositivo creativo (para acercar todos los niveles de un conjunto de batería, quizás).
Como con la mayoría de las técnicas de grabación de audio, no hay métodos correctos o incorrectos, solo pautas. ¿Por qué no experimentar con tus propios ajustes, ser creativo y usar el ensayo y error para encontrar el sonido que mejor funcione para ti y tu proyecto?